Somi is de grote nieuwe naam binnen de wereldmuziek. Wonend in New York weet ze met haar songs de juiste balans te vinden tussen Afrikaanse en Amerikaanse elementen binnen haar muziek. Ze heeft daarnaast een prachtige uitstraling en een groot hart voor Afrika. Deze ideale combinatie deed Written in Music naar Harlem, New York reizen om Somi te spreken voordat ze de komende maanden met haar muziek over de wereld trekt.

Afrikaanse roots

WiM: In New York heb je reeds naam gemaakt maar in Europa ben je nog niet bekend. Hoe komt het dat we nog niet veel van je gehoord hebben terwijl je al 3 albums uit hebt?
Dat heeft natuurlijk alles te maken gehad met de kleine platenlabels waarop die albums uitkwamen. Ik zit nu dan weliswaar weer op het kleine platenlabel Obliq-Sound, maar die hebben een fijne deal met het wereldwijd opererende World Connection gesloten. Zij zorgen nu voor wereldwijde albumpromotie, promotie en optredens en alles is gelijk veranderd. Ik ben er zeer blij mee, niet alleen om mijn muziek over de wereld te brengen, en overal op te treden maar vooral ook om te reizen.

WiM: Je eerste 2 albums nam je hier in New York op. Je laatste album If The Rains Come First in Parijs. Hoe belande je daar?
Ik ben sowieso gek van Europa en al helemaal van Parijs. In Parijs zit, ook door de voormalige koloniën, een enorme Afrikaanse muziekscene en om daar een album op te nemen was echt geweldig. Zoals je wellicht weet ben ik weliswaar in Illinois geboren maar ik heb mijn vroege jeugd in Zambia doorgebracht. Mijn ouders komen uit Rwanda en Oeganda. Ik heb altijd een grote fascinatie voor die landen gehad en voor Afrika in het bijzonder. Na mijn studie wilde ik perse naar Afrika terug gaan om puur voor mezelf mijn rijke achtergrond te herontdekken. Ik ging in dit geval naar Tanzania om niet te dicht in de buurt van mijn families, Afrika zelf te ontdekken met alles wat daarbij komt. Ik was me er zeer van bewust dat je Afrika wel kunt verlaten om ergens anders te wonen en werken maar dat Afrika nooit uit je lichaam verdwijnt. Ik heb me vervolgens ondergedompeld in het Afrikaanse leven en de verhalen van mijn familie over mijn grootouders gehoord. Op die verhalen is If The Rains Come First gebaseerd.

WiM: Waar komt de titel vandaan?
Toen ik opgroeide zei mijn moeder altijd dat regen zowel een zegen als een uitdaging kon zijn. De zegeningen komen dan voordat de regen valt of juist daarna. Dat heeft alles te maken met timing. Ik vond dat een mooie gedachte voor het idee achter het album.

Persoonlijk

WiM: Je teksten zijn zeer persoonlijk.
Ik kan niet anders (..lacht..). Ik wil in elke song die ik schrijf een verhaal vertellen. Soms zijn ze persoonlijk soms gaan ze juist over mensen die ik tegenkom en die me hun levensverhaal vertellen. Verhalen die me raken. Ik schreef de tekst van Jewel Of His Soul naar aanleiding van de ontmoeting met een Senegalese man in Parijs. In zijn thuisland was hij een intellectueel maar in zijn ‘adoptieland’ had hij ineens het idee niets meer voor te stellen. Daarnaast staat er een song op het album wat over mijn vader gaat die het gevecht tegen kanker aan moest gaan (Kanzunguka). En ook Be Careful Be Kind is zeer persoonlijk. Het verhaald over het auto ongeluk waarbij mijn neef omkwam. Ieder familielid bleek een geheel eigen verdrietverwerking te hebben. Het titelnummer heb ik dan weer puur geschreven als troost over het gevoel wat je kunt hebben altijd welkom te zijn op de plek waar je vandaan komt. Je geboortegrond.

WiM: Ze noemen je muziek New African Soul..
Tja, ik weet niet precies wat ik daarvan moet vinden. Ik kom uit een generatie Afrikanen die in Amerika zijn opgegroeid maar duidelijke Afrikaanse roots hebben. Mijn muziek is een mix van alles wat ik ken, zowel Afrikaans als Amerikaans. Ik denk daar gewoon niet over na. Omdat ik naast Engels ook 3 Afrikaanse talen beheers en die ook in mijn songs verwerk heb ik denk ik dit New African Soul stempel gekregen.

New Africa Live

WiM: Niet alleen je muziek is bijzonder maar je zet je ook in New York in voor andere muziek uit Afrika.
Dat klopt. Met de organisatie New Africa Live maken we mensen bewust van welke muziek uit Afrika komt of welke duidelijke muzikale referenties heeft met Afrika. Het is een te gekke organisatie waarvan ik de artistic director mag zijn. Ik nodig artiesten uit om hier te komen spelen en ik begeleid ze als ze hier zijn. Op dit moment is Hugh Masakela hier, de geweldige Zuid Afrikaanse trompettist. Hij speelde ook mee op mijn laatste album omdat we elkaar al en paar jaar kennen en veel respect voor elkaar hebben. Op zijn 71ste jaar speelt hij nog steeds geweldig en de theaters waar hij de komende dagen speelt zijn compleet uitverkocht. New Africa Live is een fijn initiatief die van de stad New York zelfs culturele subsidie heeft gekregen. Door de muziek leren de mensen van New York, Afrika beter kennen.

WiM: Dat is een mooie gedachte..
Vanuit de westerse wereld wordt er vooral door media een voorspelbaar beeld over Afrika gegeven. Om altijd maar weer de droogte, armoede, ziekten, oorlogen, politieke ellende te laten zien houden we het beeld van Afrika als een verscheurd continent. Natuurlijk is daar een gedeelte van waar. In geen Afrikaans land is een stabiele financiële situatie en de armoede is nog steeds vreselijk groot. Daarnaast wordt het continent verscheurd door politieke wanorde en militante religieuze organisaties. Ook de informatievoorziening over ziekten, zoals aids, is echt vreselijk slecht. Het grote enthousiasme van de mensen in de Afrikaanse steden, zo heb ik zelf gezien, is echter heel aanstekelijk. En je hoopt dat die basis van enthousiasme veel kan veranderen. Nu de grote jaren van westerse bemoeienis voorbij zijn zullen de landen in Afrika zichzelf opnieuw moeten gaan uitvinden en daar moet je ze tijd voor geven. Ze moeten zich veel meer bewust zijn van waar het continent voor staat en trotser worden. Ik heb goede hoop dat het met een aantal jaren al geweldig veel beter zal gaan. Ik zie in New York het beeld over Afrika al veranderen. De mensen willen graag zien dat het daar goed gaat. De interesse voor Afrika is groot. Zo’n grote Broadwayshow als Fela!, over de vermaarde Nigeriaanse performer Fela Kuti, de uitvinder van de afro-beat, is daar een voorbeeld van. Een show over een politiek zeer bewuste Afrikaanse artiest die elke dag 2x een volle zaal trekt was een aantal jaren geleden absoluut niet mogelijk geweest. Ik ben er trots op dat ik met mijn eigen muziek en het werk voor en van New Africa Now ook mijn bijdrage kan leveren.