Dat de reggaemuziek niet al te puristisch benaderd hoeft te worden, hadden de van oorsprong vijf leden van het Britse Aswad al meteen door toen ze in 1976 hun debuutalbum Aswad uitbrachten.

Op die plaat mengden ze de verschillen reggae-subgenres al met funk en jazz. In tekstueel opzicht vertaalden ze de problematiek zoals die op de meeste Jamaicaanse reggaeplaten was te horen, over de strijd tussen de bezitters en de bezitlozen, zonder problemen naar hun thuisland. Aswad (Arabisch voor ‘zwart’) beschreef indringend de lotgevallen van de gekleurde gemeenschap in het westen van Londen in het midden van de jaren zeventig. De eerste platen werden meteen grote hits in de aparte reggaehitlijsten. Een ‘cross-over’ naar het hitpubliek zou nog wel een jaar of tien op zich laten wachten.

Die doorbraak kwam pas in 1988, met de cover van Luther Ingram’s Don’t Turn Around. Meteen was Aswad een internationale topact, die er na deze hit, en een paar al net zo succesvolle andere covers (zelfs onze eigen Albert West werd gecoverd via Give A Little Love) niet in slaagde met eigen materiaal net zoveel succes te boeken. Dat succes komt pas in 1994 met de hit Shine.

Van de vijf oerleden zijn er dan nog maar drie over. Als zanger-gitarist Brinsley Forde (bijnaam: Dan) er in 2000 mee ophoudt, gaan de overgebleven leden als duo verder. Dertien jaar later is er nu ineens een solo album van Brinsley Forde. De Brit, die in zijn jonge jaren al als kindersterretje op de Britse tv te zien was, presenteerde de laatste jaren interessante documentaires over reggaemuziek op de BBC-radio.

Urban Jungle is nu de eerste soloplaat van de 59-jarige reggae-legende, die zo te horen nog niet aan pensioen denkt. Op de veertien songs trekt hij net zo fel van leer als in de vroegste Aswad-dagen. Chillin’ is een nummer waarin Forde dat doet samen met David Hinds, generatiegenoot en collega-zanger van de al net zo Britse reggaeband Steel Pulse, die vrijwel tegelijk met Aswad begon. Ook albumopener Sodom & Gomorrah levert precies de sfeer op die de titel belooft. Shewodan (Misguided) is een al net zo maatschappijkritisch nummer.

Vanaf de begindagen was het ook bij Aswad niet alleen ellende wat er bezongen werd. Zo is anno 2013 Brinsley Forde nog steeds het zingen over de liefde niet verleerd. De eerste single van het album, Can’t Stop Me Now, is daarvan een goed – en aanstekelijk- voorbeeld. Andere lovesongs: Baby I Love You Now en Shed No More. Gedanst kan er verder worden op Come Jah Children Come, het titelnummer Urban Jungle en One Of These Days, een duet met de Jamaicaan Jah Son.

Twee jaar geleden deed Forde nog mee met een Britse ‘goud van oud’ voor reggae-artiesten onder de titel Reggae Brittannia, wat zou kunnen leiden tot de conclusie dat de ex-Aswad-voorman de aansluiting met het heden zo langzamerhand verloren zou zijn. Dit nieuwe album bewijst aan alle kanten het tegendeel.