Eén van de mooiste rootsalbums van 2010 is uit: Small Town Hymns. In Europa is het de eerste release van de band American Aquarium. En dat terwijl het vijftal in de VS al vier albums in de schappen heeft liggen. Hoog tijd dat ‘wij’ nu ook mogen genieten van de prachtige alt country die de heren maken.

Frontman van de band uit Raleigh, North Carolina is de 26jarige BJ Barham. Als je hem hoort zingen, zou je hem al snel wat extra jaren geven: een donkere, hese en volwassen stem. Eén die liefhebbers van bijvoorbeeld Springsteen ook zal aanstaan. Niet dat de muziek er op lijkt: bij American Aquarium hoor je veel meer de zuidelijke country, al was het maar door de pedal steel die op opener Hurricane al flink aanwezig is.

Het nummer Nothing To Lose roept meteen herinneringen op aan de hoogtijdagen van The Jayhawks. Reidsville is een tranentrekkend mooie ballad die nostalgie en melancholie tot een hoogtepunt brengt. Coffee & Cigarettes is dan weer compleet anders, gaat veel meer richting de ‘country noir’, door de mineuren in combinatie met de donkere stem van Barham. Water In The Well is qua schoonheid vergelijkbaar met Reidsville: een prachtige ballad, in dit geval niet alleen door de stem, maar ook door de minimaal aanwezige (maar daardoor extra krachtige) banjo en mandoline. Meteen daarna wordt de luisteraar weer verrast door een uptempo track, Rattlesnake, met een lekkere honkytonk piano en een heerlijke samenzang. Dit nummer is een ware countryvariant van muziek van The Pogues. Het begin van Gone Long Gone doet weer denken aan The Jayhawks, tot Barham gaat zingen. Waar doet die stem toch aan denken? Na lang hersengekraak komt eindelijk de naam op: aan die van Richard Janssen in zijn succesvolle Fatal Flowers jaren. Een vergelijking die je misschien niet zo 1-2-3 zou verwachten, maar die door eenzelfde sinistere sound en door het gitaarspel in dit nummer zelfs verder te trekken is. De cd eindigt met de gevoelige, ingetogen ballad Hard To Quit, een nummer dat uit zijn voegen barst van liefdesleed. Als je het zelf niet hebt, geloof me, dit prachtige lied geeft het je wel!

En zo telt het album tien nummers. Helaas máár tien. Vooral omdat je als liefhebber van dit genre van een band met zo veel kwaliteiten nog wel meer wilt horen. De nummers die je hoort kennen een fijne afwisseling (ballad en uptempo) wat de cd ook erg prettig maakt om naar te luisteren. En niet te vergeten, ook tekstueel gezien is Small Town Hymns van een erg hoog niveau!

Het vijftal bestaat vijf jaar en heeft inmiddels dus vijf cd’s uitgebracht. Het heeft even (te lang) geduurd voor we hier deze laatste konden vinden, nu maar hopen dat het niet zo lang duurt voor de heren live on stage te zien zijn!  Op alle fronten zijn rootsliefhebbers een geweldige band rijker.