De oeverloze discussie wie de aartsvader van de rock- ‘n-roll is, gaan we hier niet opnieuw oprakelen. Wel even de feiten. Vanaf begin jaren vijftig maken steeds meer muzikanten een wat snellere versie van de blues, die zeker als daar gospel-invloeden bijkomen al gauw behoorlijk opwindend wordt. Fats Domino bijvoorbeeld maakt vanaf 1949 al platen volgens dit idioom. Tekstueel blijft het bij hem echter vrij keurig. Rond 1954 staan enkele zangers op die net als Domino hun eigen teksten schrijven, maar een stuk minder lijken op de ideale schoonzoon. Chuck Berry –al bijna 30 trouwens- is er zo eentje. Op zijn debuutsingle (juli 1955) Maybellene spat de naoorlogse jeugdige onvrede uit alle poriën. Dat het nog een paar stappen extremer kan, bewijst de amper 20-jarige Richard Pennyman. Op zijn 17e is hij al begonnen met wat voorzichtige blues ballads, maar zijn vijfde single bevat in december 1955 alles wat een rock ‘n ‘ roll-klassieker nodig heeft: een opzwepend ritme, een brutale onzintekst, een scheurende sax-solo en een zanger die zijn tekst uitschreeuwt. Tutti Frutti is de mal voor alle hits – en dat zijn er veel die Little Richard scoort tussen 1955 en 1960 op het Specialty-label: Long Tall Sally, The Girl Can’t Help It, Rip It Up, Ready Teddy, Baby Face, Keep A Knockin’, Jenny Jenny en vele anderen.

Ze staan allemaal, samen met de minder succesvolle singles op een prachtig vormgegeven 3 CD-box op Universal, die de jaren van Pennyman bij Specialty (1955-1960) en Vee-Jay (1964-1966) samenvat. Inderdaad, daar zit halverwege een fors hiaat. De streng religieus opgevoede Pennyman raakt in 1960, na een bijna-fataal ongeluk overtuigd dat hij zijn leven moet wijden aan het Christendom. De rock ’n’ roll verdwijnt een tijdje uit beeld en Richard Pennyman voor onder meer het Mercury-label. In februari 1965 verschijnt echter de ondubbelzinnig getitelde LP Little Richard Is Back. Pennyman gaat weer ‘stoute’ rock’n’ roll maken, meer dan voorheen voorzien van soulinvloeden. Daarmee sluit hij beter aan bij wat er inmiddels bij Stax en Motown gebeurt, maar desondanks zit de platenkoper niet meer op Little Richard te wachten, ook al maken de helden van het moment, The Beatles, geen geheim van hun bewondering voor Richard. Ze coveren zelfs een aantal van zijn songs.

Dat neemt niet weg dat het Veejay-werk, verzameld op de derde CD van deze nieuwe box, laat horen dat Richard naast een ‘shouter’ zonder weerga ook een zeer verdienstelijk soulzanger is.

De nieuwe box is een update, uitbreiding én samenvatting van de box The Specialty Sessions die het onvolprezen Ace Records ooit uitbracht. Want de essentie van Little Richard’s werk stamt toch uit de fifties. Maar die compilatie is alweer 26 jaar geleden uitgebracht. Hoog tijd om ‘met de oren van nu’ naar het werk van deze man van inmiddels bijna 80 jaar te luisteren. Dan is het gerechtvaardigd ook het werk uit de tweede helft van de jaren zestig erbij te pakken. Een periode dat Richard soms overbodige remakes van zijn oude werk maakte, maar ook verraste met I Don’t Know What You Got (But It’s Got Me) een prachtige soulplaat in James Brown-stijl. Of misschien is andersom meer op zijn plaats.

Als het gaat om essentiële rock’n’ roll van de eerste generatie, kun je niet om het complete werk van Little Richard heen. Deze cd-box bevat alle singles uit die periode en een schat aan nummers uit de latere periode. Voor wie nog niets van hem heeft: verplichte aanschaf. De met liefde en kennis van zaken geschreven liner notes maken het bijna af. Ze zijn geschreven door zanger Billy Vera. Hij was in 1989 betrokken bij die Specialty-box van Ace. Hij beschrijft hoe Richard in ’86 behoorde tot de eerste lichting rockers die een plek in de Rock ‘n’ Roll Hall Of Fame kreeg. Vier jaar later was Vera een logische gast bij de toelating van Little Richard tot de Hollywood Walk Of Fame. Het viel hem toen op dat geen enkele van de vele rockers die door hem beïnvloed zijn daarbij aanwezig was.

In het boekje staan van alle singles de oorspronkelijke bestelnummers: Long Tall Sally was Specialty 572 bijvoorbeeld. Leuk om te weten, maar minpunt is dan wel dat nergens de jaartallen van al deze klassiekers vermeld zijn. Desondanks: kopen die handel!

Tracklisting Directly From My Heart:

CD 1:

1. Lonesome And Blue
2. Wonderin’
3. All Night Long
4. Maybe I’m Right
5. Directly From My Heart
6. Baby
7. I’m Just A Lonely Guy (All Alone)
8. Tutti Frutti
9. Chicken Little Baby
10. True, Fine Mama
11. Kansas City
12. Wonderin’ (With Overdubs)
13. Slippin’ and Slidin’ (Peepin’ and Hidin’)
14. Long Tall Sally (The Thing)
15. Miss Ann
16. The Most I Can Offer (Just My Heart)
17. Oh Why?
18. Heeby-Jeebies Love
19. I Got It
20. Ready Teddy
21. Hey-Hey-Hey-Hey
22. Rip It Up

CD 2:

1. Lucille
2. Heeby-Jeebies
3. All Around the World
4. Shake a Hand
5. Can’t Believe You Wanna Leave
6. She’s Got It
7. Jenny, Jenny
8. Good Golly, Miss Molly
9. Baby Face
10. The Girl Can’t Help It
11. By the Light of the Silvery Moon
12. Send Me Some Lovin’
13. Keep a Knockin’
14. Ooh! My Soul
15. I’ll Never Let You Go (Boo Hoo Hoo Hoo)
16. Early One Morning
17. She Knows How to Rock
18. Whole Lotta Shakin’ Goin’ On
19. Bama Lama Bama Loo
20. Poor Boy Paul
21. Annie Is Back

CD 3:

1. Goin’ Home Tomorrow
2. Goodnight Irene
3. Money Honey
4. Lawdy Miss Clawdy
5. Blueberry Hill
6. Cherry Red
7. Only You
8. Memories Are Made of This
9. Groovy Little Suzy
10. Short Fat Fanny
11. Cross Over
12. My Wheels They Are Slippin’ All the Way
13. It Ain’t Whatcha Do (It’s the Way How You Do It)
14. Something Moves in My Heart
15. Without Love
16. Dance What You Wanna
17. Talkin’ ’Bout Soul
18. Dancing All Around the World
19. You Better Stop
20. I Don’t Know What You’ve Got But It’s Got Me
21. Why Don’t You Love Me (Like You Used to Do)