Het meest politieke Zappa-album sinds We’re Only In it For The Money wordt het wel genoemd. You Are What You Is, de dubbel-LP die Frank  Zappa uitbracht in oktober 1981, klinkt als een conceptplaat, al hebben de teksten van de twintig nummers inhoudelijk weinig met elkaar te maken.

Net als bij eerdere albums (denk aan de serie We’re Only In It For The Money / Lumpy Gravy / Cruising With Ruben & The Jets uit de jaren zestig) stammen de opnamen van You Are What You Is uit sessies van rond 1980 die door elkaar heen lopen, waarbij de ‘Grote Dirigent’ pas in de laatste fase besluit welke track op welk album terecht komt: You Are What You Is vormt voor Zappa zelf dan ook een geheel met voorganger Tinseltown Rebellion uit mei 1981 (hoewel daar ook veel live-opnamen van Mothers-classics op staan) en Shut Up And Play Yer Guitar uit de zomer van ’82. De drie albums verschillen behoorlijk van elkaar, maar zijn alle drie opgenomen dan wel in elkaar gezet in de nieuwe huisstudio die Zappa liet bouwen na het voltooien van de Joe’s Garage-trilogie in 1979.

Oorspronkelijk zou in ’82 een driedubbele live-plaat verschijnen, Warts And All. Nadat de maker het project halverwege toch als te grootschalig terzijde schoof, begon hij aan een nieuw project: een enkele LP met één kant vol bewerkte live-opnamen en een suite op de tweede kant. Ook dat werd het niet, waarna Zappa weer van voren af aan begon, met als uiteindelijk resultaat de live-dubbelaar Tinseltown Rebellion (mei ’81), toch een live-driedubbelaar, nu onder de titel Shut Up And Play Yer Guitar (zomer ’82) en daar tussenin de studiodubbelaar You Are What You Is.

You Are What You Is behoort tot de meer ‘ambachtelijke’ platen in Zappa’s oeuvre: korte songs met weinig ruimte voor instrumentale improvisaties (die werden bewaard voor Shut Up…). In zijn teksten is Frank Zappa gebruikelijk hard tegen de schijnheiligheid en bekrompenheid die hij om zich heen aantreft. Zo krijgen de fitness-industrie (I’m A Beautiful Guy), het leger (Drafted Again) en de schaduwkanten van de ‘Reagan-Administration’ (Heavenly Bank Account) een stevige sneer.

Bijzonder vilein (seksistisch?) is Jumbo Go Away, waarin een groupie de deur wordt gewezen:

Jumbo, go away
Jumbo leave me alone
Get your head off my bone
I wanna go home

Kant twee van de oorspronkelijke dubbel-LP bevat de vijf nummers die in  de periode voor You Are What You Is al een suite zouden vormen op de enkele LP die toen zou verschijnen. Inhoudelijk hebben Society Pages, I’m A Beautiful Guy en Beauty Knows No Pain niet veel met elkaar te maken, maar Zappa heeft de teksten zo geschreven dat elk nummer eindigt met de titel van het volgende nummer, dat daar ook naadloos in overgaat.

Deze vierendertigste Zappa-plaat is recent samen met de rest van zijn oeuvre opnieuw uitgebracht door de ‘erven-Zappa’. Bij eerdere cd-heruitgaves op het Rykodisk-label, in de jaren negentig, was er reden tot klagen  over de geluidskwaliteit, bovendien was er gehakt in de gitaarsolo van Dumb All Over. Die laatste vergissing werd bij latere heruitgaves overigens weer hersteld. Voor de ‘nieuwe’ You Are What You Is is teruggegegrepen naar de analoge mastertapes uit 1981.

You Are What You Is behoort zonder meer tot de hoogtepunten van zijn ‘late’ werk, ervan uitgaand dat Zappa’s late periode rond 1980 is begonnen. En anders blijft het gewoon een ‘must have’ uit zijn middenperiode.