Als er één band synoniem is met heavy metal dan is het wel de Engelse formatie Judas Priest. De band is net als de grondleggers van het genre Black Sabbath afkomstig uit Birmingham en al dik veertig jaar actief. De band werd in 1969 opgericht door bassist Ian Hill en gitarist K.K. Downing en ontleende haar naam aan een liedje van Bob Dylan getiteld The Ballad Of Frankie Lee And Judas Priest. Na wat bezettingswisselingen vond men in Rob Halford een zanger (en wat voor een) en in Glenn Tipton een tweede gitarist. Wat betreft drummers was het in de beginjaren een komen en gaan van trommelaars. De invloed die de band heeft gehad op het genre is bijna niet in woorden te vatten, neem alleen al het aantal bands dat zich heeft vernoemd naar een Judas Priest songtitel: Tyrant, Sinner, Running Wild, Hellion, Exciter…

De beginjaren

In 1974 debuteerde Judas Priest op verdienstelijke wijze met het album Rocka Rolla. Een album met sfeervolle rocksongs en prachtig gitaarwerk. Naast epische werkstukken als het fraaie Winter-Deep Freeze-Winter Retreat waren er aanstekelijke stampers als One For The Road en Never Satisfied. Het album heeft de warme analoge sound van buizenversterkers en klinkt dankzij een nieuwe mastering voortreffelijk. Halford toonde zich op jonge leeftijd al een bekwaam zanger en bewees over een flink potentieel te beschikken. In 1976 leverde Judas Priest het monumentale album Sad Wings Of Destiny af en legde daarmee de basis voor een lange carrière. Het album bevat een uitgebalanceerd pallet aan nummers zoals de (voor die tijd) agressieve nummers als Tyrant, Genocide en The Ripper, het meesterwerk Victim Of Changes, maar ook ingetogen stukken als Island Of Domination. Halford blijkt een gouden greep; de man heeft een enorm stembereik en kan alles van hoog tot laag moeiteloos aan. Downing en Tipton vormen een prachtig duo met contrasterende speelstijlen (ruig en scheurend versus harmonieus) die elkaar mooi aanvullen. Tal van nummers groeien uit tot klassiekers die tot de dag van vandaag onmisbaar tijdens concerten van de band. Het derde album Sin After Sin is opnieuw een voltreffer waarop de band laat horen naar een meer consistente stijl toe te groeien. Uitschieters zijn er in de vorm van Sinner, het stampende Starbreaker en de Joan Baez cover Diamonds And Rust. De muziek wordt geleidelijk harder en intenser zoals valt te beluisteren op Exciter op het album Stained Class. Dat album bevat de werkelijk epische ballad Beyond The Realms Of Death, een nummer dat tientallen jaren lang de maatstaf blijkt waarlangs ballads van heavy metal bands worden gelegd. Op het navolgende Killing Machine lijkt Judas Priest even pas op de plaats te maken; een degelijk album met typerende nummers als Delivering The Goods en Hell Bent For Leather, maar ook slappere composities zoals Evening Star. De beginjaren worden afgesloten met het fenomenale livealbum Unleashed In The East dat samen met UFO’s Strangers In The Night mag worden beschouwd als de beste liveplaat die ooit in het heavy genre verscheen. Heel veel later bleek dat menig nummer live in de studio was opgenomen, maar dat onverlet dat Unleashed In The East een klassieker is en blijft. Een top 10 aller tijden album! Op de beroemde hoes is te zien dat de band hun credo Hell Bent For Leather serious neemt; de bandleden hebben leren kleding en hebben polsband en riemen met studs en kettingen. Die ruige look (afkomstig uit de homoscene waarin Halford actief was) werd talloze malen gekopieerd en was in de jaren tachtig de norm voor heavy metal bands. Judas Priest inspireerde met hun muziek en look duizenden bands waaronder latere grootheden als Metallica, Slayer en Queensryche.

De succesjaren

Eind jaren zeventig ontstond in het Verenigd Koninkrijk de New Wave Of British Heavy Metal (NWOBHM) beweging in antwoord op de klassieke rockbands als Led Zeppelin en The Who. Bands als Iron Maiden, Saxon, Diamond Head, Tygers Of Pan Tang, Holocaust en Motörhead integreerden elementen uit de punkbeweging in hun rockmuziek en drukten hun stempel op het heavy genre voor eens en altijd. Judas Priest werd geïnspireerd door die beweging en speelde met British Steel in op de groeiende populariteit van harde, riff georiënteerde metal. British Steel had naast veel ijzersterke liedjes ook een iconisch hoesontwerp (de hand met het scheermesje) dat menigeen aansprak. De single Breaking The Law werd een hit en de band die tot op heden in Europa en Japan populair was brak door naar een veel groter publiek. Noord-Amerika ging op de knieën en de bandnaam was definitief gevestigd. Halford onderstreepte zijn vocale macht op nummers als Grinder en You Don’t Have To Be Old To Be Wise. Halford kreeg als bijnaam de Metal God (vrij naar het nummer Metal Gods). Een bijnaam en bijbehorende reputatie die al dik dertig jaar stand houdt. De doorbraak op de Amerikaanse muziekmarkt betekende een miljoenverkoop. Judas Priest week op Point Of Entry voor het eerst af van haar koers en leverde een toegankelijke, redelijk gladde plaat af. Hoewel nummers als Hot Rockin’, Desert Plains en Solar Angels herinnerden aan eerder werk, was de rest voor het Europese publiek te glad. De band boette in aan populariteit terwijl de Amerikaanse markt evenmin viel voor de koerswijziging. Een jaar later revancheerde de band zich en hoe! Screaming For Vengeance heette de plaat die in 1982 uitkwam. Het album met de metalen adelaar op de hoes bleek warempel het sterkste studioalbum van de band. Vanaf intro The Hellion tot aan afsluiter Devil’s Child was het top. De single You’ve Got Another Thing Comin’ werd een classic op de Amerikaanse radio en door het hardere geluid was ook de fanschare in de rest van de wereld tevreden. Op Screaming For Vengeance heeft de band de juiste combi van sterke liedjes, heavy metal en toegankelijkheid gevonden. Vanzelfsprekend wordt het album een klassieker die uiteindelijk vele miljoenen exemplaren verkoopt. Opvolger Defenders Of The Faith uit 1984 mag er ook zijn met fijne krakers als het razende Freewheel Burning, het stampende Jawbreaker, het imposante The Sentinel en de zinderende nummers Love Bites en Eat Me Alive (wat een zangwerk!) Medio jaren tachtig wordt glamrock populair en bands als Mötley Crüe, Ratt en Poison scoren aan de andere kant van de Atlantische Oceaan hit na hit. Judas Priest wil een graantje meepikken en speelt met Turbo in op de Amerikaanse trend. Turbo verkoopt daar inderdaad als warme broodjes, maar de Europese fans zijn zwaar teleurgesteld in de muzikale ommezwaai. Tel daarbij dat het zwarte leer en de studs zijn ingeruild voor glimmende pakjes, gitaren deels voor synthesizers en de afkeer is compleet. Opnieuw verspeelt de band veel goodwill. De dubbele liveplaat Priest…Live! kan het tij niet keren. De liveplaat is niet slecht, maar kan zich niet meten met Unleashed In The East. Op Ram It Down uit 1988 trekt de band weer feller van leer, maar het songmateriaal overtuigt niet echt. Een cover van Chuck Berry’s Johnny B. Goode is nota bene de eerste single. Menig fan wordt niet graag herinnerd aan dat album en kan alleen Heavy Metal, Love Zone en Blood Red Skies waarderen. Judas Priest weet dat het tijd is voor bezinning en trekt zich tijdelijk terug om zich te beraden op het vervolg. De drummer van de voorbije albums Dave Holland ruimt het veld en maakt plaats voor Scott Travis die uiteindelijk de drummer blijkt die de band al die jaren zocht. In 1990 keert men terug met het in Nederland (Wisseloord studio) opgenomen Painkiller, een snoeihard album dat veel sneller en ruiger is dan alles wat de band eerder had gedaan. Painkiller blijkt een voltreffer. De band wordt weer in genade aangenomen door het publiek dat geniet van o.a. het titelnummer, Hell Patrol, Night Crawler en A Touch Of Evil. Halford bewijst dat er totaal geen sleet op zijn stem zit en gilt hoger en schreeuwt harder dan ooit. De metal scene is in de ban van bands als Metallica en Pantera en Judas Priest doet daar niet voor onder. De bandreputatie is gered.

Het vertrek en de wederopstanding

Na het succes van Painkiller wil Halford graag een meer experimentele kant, maar de andere bandleden niet. Het komt tot een breuk en de Metal God vertrekt om zijn eigen ding te doen met Two, Fight en uiteindelijk als soloartiest. Judas Priest haalt zijn opvolger uit een coverband (wat later de inspiratie blijkt voor de film Rock Star): Ripper Owen. Met hem maken ze twee albums Jugulator en Demolition die merkwaardig niet in deze box zitten terwijl de titel het toch heeft over de Complete Albums…

In 2003 keer Rob Halford terug bij Judas Priest en in 2005 verschijnt Angel Of Retribution, een album dat verder gaat waar Painkiller ophield. Het album bevat verdienstelijke liedjes als Judas Rising en Hellrider en krijgt goede kritieken. De tournee is redelijk succesvol en het metalpubliek is blij dat de band weer is herenigd met Halford. De successen van weleer komen echter niet meer terug. Waar Iron Maiden wereldwijd stadions vult, speelt Judas Priest gewoon in arena’s. Het eerste conceptalbum van de band heet Nostradamus en wordt gemengd ontvangen. De band was nooit bang om risico’s te nemen en bewijst dat met klassieke arrangementen en opera achtige voordrachten. Het album is voor Priest begrippen behoorlijk hard waardoor het matig verkoopt. De heren zijn inmiddels de zestig gepasseerd en gaan het kalmer aan doen. Het woord afscheidstournee valt en de release van A Touch Of Evil lijkt het laatste wapenfeit. Gitarist en oprichter KK Downing vertrekt, maar wordt vervangen door een jongere gitarist (Richie Faulkner) en een nieuwe wereldtournee (Epitaph) is een feit. Op dit moment zit de band in de studio om te werken aan een nieuw studioalbum dat in 2014 moet verschijnen. Volgens Halford wil Priest nog eenmaal vlammen en met een fantastisch afscheid nemen van het publiek dat hen zoveel succes heeft bezorgd.

The Complete Albums Collection biedt het complete oeuvre van Judas Priest (met Halford) voor een bijzonder aantrekkelijke prijs. Judas Priest is samen met Black Sabbath toch lange tijd het gezicht van het genre geweest en heeft een imposante rits klassiekers op haar naam staan. Voor hen die weinig tot niets van de band op cd hebben of alles nog steeds op vinyl in de kast hebben, is dit een uitgelezen kans om heavy metal historie in huis te halen.

De box bevat naast een boekje alle geremasterde versies van de albums inclusief bonustracks. Deze versies waren met uitzondering van Rocka Rolla en Sad Wings Of Destiny al verkrijgbaar. De eerste twee albums werden speciaal voor deze box geremasterd en zijn niet los verkrijgbaar.

The Complete Albums Collection bevat de volgende albums:

1. Rocka Rolla
2. Sad Wings Of Destiny
3. Sin After Sin
4. Stained Class
5. Killing Machine
6. Unleashed In The East
7. British Steel
8. Point Of Entry
9. Screaming For Vengeance
10. Defenders Of The Faith
11. Turbo
12. Priest… Live!
13. Ram It Down
14. Painkiller
15. Angel Of Retribution
16. Nostradamus
17. Touch Of Evil – Live!