Bij het horen van de naam Nicola Conte zullen de meeste mensen schouderophalende bewegingen maken en niet meteen herkenning plaatsvinden. In zijn geboorteland Italië is hij geen kleine jongen: hij heeft ervoor gezorgd dat de acidjazzscene aldaar een flinke impuls heeft gekregen met zijn definitie van jazz. En de jazz van Nicola Conte is een mix van easy listening, 60’s jazz, bossa en Italiaanse filmmuziek. En hoe dat klinkt is te horen op een handvol albums, die sinds 2000 zijn verschenen. Conte is bovendien een baasje die van vele markten thuis is: naast muzikant is hij ook producer, bandleider en DJ. Iemand die door zijn redelijke staat van dienst een reputatie heeft opgebouwd.

Conte’s muziek had genoeg potentie, want Blue Note en het EST (het label van Thievery Corporation) brachten in de 2000’s zijn albums uit en deze labels hebben er ook aan bijgedragen dat Conte’s invloed groeiende was. Desalniettemin liep hij niet te hard van stapel en bleef Conte gewoon doen waar hij goed in was: remixes fabriceren en zijn eigen stijl verder uitbouwen. En wat de actuele muzikale stand van zaken Nicola Conte is, is te horen op zijn nieuwe album Free Souls.

En dat Free Souls een serieuze aangelegenheid is, word duidelijk wanneer een blik wordt geworpen op de hoeveelheid mensen die bij de totstandkoming van het album een muzikale rol hebben gespeeld: naast Conte schoven er nog zo’n 20 muzikanten aan en alsof dat nog niet genoeg was werd er ook nog een batterij vocalisten/es gerecruteerd. Met die bezetting zit het dus wel goed.

En ondanks dat er zoveel mensen hebben meegewerkt aan Free Souls, wordt het nergens een overvolle brij of dat de muzikanten elkaar constant voor de voeten lopen. Conte ontpopt zich dan ook als een bandleider die de boel strak onder controle houdt en zijn muzikanten efficiënt en effectief inzet. Dat levert een vol en rijk geluid op, waarop nog volop ruimte is voor iedereen. Dat die werkwijze en aanpak resultaat oplevert wordt al meteen duidelijk in de comfortabele door Marvin Parker gezongen Shades of Joy. De beelden van Italiaanse films vol grain doemen meteen op bij deze relaxte compositie. Die sfeer wordt vastgehouden in Goddess Of The Sea: het gecroon van José James is niet van deze tijd, maar klinkt daardoor nergens achterhaald, maar eerder authentiek en melacholisch. Het titelnummer is daarentegen toegankelijke acidjazz waar de soul gloedvol ingebracht wordt door zangeres Bridgette Amofah. Op Spirits of Nature, met het warme stemgeluid van Melanie Charles, laat ook weer veel ruimte voor de instrumentatie, die ook hier goed in balans is. Bridgette Amofah mag weer de microfoon beroeren in Ode To Billy Joe en laat in dit nummer opnieuw horen dat deze mevrouw over voldoende vocale capaciteiten beschikt. Ook op de tweede helft van Free Souls blijft de variatie en het niveau van behoorlijke klasse: de nadruk komt hier meer te liggen op Conte’s interpretatie bossajazz met opvallende nummers als If I Should Love You, Baltimore Oriole, Uhuru en Sunrise.

En de dertien nummers op Free Souls kabbelen lekker door, maar is er nergens sprake van een gebrek aan inspiratie en futloosheid, een gevaar dat het genre, waar Conte zich in begeeft, al snel usance kan worden. Want zeker stijlen als bossa kan vaak leiden tot gepiel dat nergens naar toe leidt. Conte weet waar de valkuilen liggen en stapt daar gemakkelijk overheen met muziek, waar veel mee aan de hand is: veel muzikanten, veel stijlen, veel verschillende vocalen en toch wordt de eenheid nergens aangetast. Alleen al dat is een verdienste en tilt dit aspect Free Souls ver boven de middelmaat uit en levert het zelfs een album op dat prima past in een jaargetijde dat al zo onverwacht lang bezig is.

En voor wie het allemaal live wil meemaken: op 19 april is de Nederlandse albumpresentatie en is Nicola Conte en zijn combo (inclusief Tasha’s World, die ook al op het album is te horen) te zien en te beluisteren in de hoofdstedelijk Northseajazz Club. Meer informatie over de who’s en what’s is te vinden op http://www.northseajazzclub.com/event/nicola-conte-jazz-combo/. En tot die tijd, maar ook daarna levert Free Souls genoeg luistervoer op. Meer dan een aanrader.

Nicola Conte treed op vrijdag 18 april op in Bird, Rotterdam en op zaterdag 19 april in de NSJclub in Amsterdam