Wie bekend is met Mark Kozeleks werk uit het verleden met de Red House Painters en zijn vorige platen onder de naam Sun Kil Moon weet dat hij zich doorgaans verre houdt van oppervlakkig popvertier. Met Benji gaat hij echter nog een stap verder. Kozelek, voornamelijk begeleid door akoestische gitaar, loopt in elf songs helemaal leeg en trekt ons de gedachtewereld van een late veertiger binnen. Een late veertiger die herinneringen ophaalt aan overledenen, aan muzikanten, aan zijn eigen muzikantenbestaan en aan zijn jeugd. Kozelek herwaardeert ogenschijnlijk banale gebeurtenissen en realiseert zich dat het in het leven ook om kleine dingen gaat.

Kozelek maakt ons ook weer deelgenoot van zijn donkere kanten: bijvoorbeeld de angst om zijn moeder te verliezen in I Can’t Live Without My Mother’s Love. De ‘freak accidents’ die twee familieleden (zijn nicht Carissa en zijn ‘redneck uncle’) overkwamen staan centraal op de ingrijpende opener Carissa en de song Truck Driver. Net als de meeste songs op Benji laten deze nummers zich beluisteren als openhartige dagboekfragmenten. Je wilt het hoofd draaien bij zoveel openhartigheid maar blijft toch luisteren.

Het akoestische spel van Kozelek is repetitief maar tegelijkertijd krachtig en hypnotiserend. Hij heeft bij zijn openhartige en vaak confronterende ontboezemingen niet veel meer nodig. Slechts enkele malen geeft Kozelek zijn songs wat drums mee (via Sonic Youths Steve Shelley): op het boeiende, over een moordenaar handelende Richard Ramirez Died Today Of Natural Causes en op het aanstekelijke, luchtigere Ben’s My Friend waar warme, jazzy sferen heersen. Het nummer handelt over de vriendschap tussen Kozelek en Ben Gibbard van The Postal Service.

Met Benji bewandelt Kozelek toch weer andere wegen dan voorheen, ook al lijkt er in eerste instantie misschien niet veel veranderd te zijn. De manier waarop hij bijna achteloos zijn hoofd leegt is bijna een belediging voor ieder songschrijver die zich in allerlei bochten wringt om de juiste vorm en woorden te vinden. De cadans, het snarenspel en toch zeker ook de sterk evocatieve teksten van Kozelek zorgen er echter toch voor dat het merendeel van de songs behoorlijk hard binnenkomt. Benji is binnen het toch al niet misselijke oeuvre van Mark Kozelek een opvallend eigenzinnig en indringend album.