Decennialang was The Pop Group niet veel meer dan een mooie herinnering aan de jaren na de punkexplosie. De periode waarin veel bands het gedachtegoed van de punk loslieten op allerlei muziekstijlen en zo nieuwe wegen forceerden. De band uit Bristol – actief van 1978 tot 1981 – was een van de meest revolutionaire postpunkbands en koppelde maatschappijkritische, politieke teksten aan een explosief en soms maniakaal mengsel van punk, funk, free jazz en dub. The Pop Group was daarmee net zo vernieuwend als bijvoorbeeld Public Image Limited en Gang of Four. Toen de nog jonge Nick Cave de band voor de eerste keer hoorde was dat een ervaring die zijn leven ingrijpend veranderde.

In 2010 kwam The Pop Group weer bij elkaar maar er leek langere tijd nog niet zo gek veel te gebeuren. Dat is inmiddels veranderd: afgelopen maand toerde de band door Engeland en nu is er, voor het eerst sinds bijna 35 jaar, weer een release. We Are Time, de compilatie van tien live-tracks en demo’s uit 1980, is geremasterd en voor het eerst op cd verkrijgbaar. Naast deze cd-release verschijnt er natuurlijk ook een vinylversie. Geen nieuw werk dus maar wel een mooie gelegenheid om weer eens kennis te nemen van oude, onversneden opnamen: de gestripte, stuiterende punkfunk van Thief Of Fire, de wat diepere, meer gestileerde gekte van Kiss The Book en natuurlijk de free- jazz- in- Pop- Group- stijl van We Are Time. Toch had The Pop Group ook nog oog voor melodie, zo blijkt maar weer uit Genius Or Lunatic (live) en Colour Blind, dat gewoonweg lekkere alternatieve pop is vol effectieve gitaarlijnen en krachtige refreinen. Boegbeeld Mark Stewart is hier voor zijn doen een en al zelfbeheersing.

De tweede schijf van deze dubbel-release is net als We Are Time een interessante maar weinig uitgebreide verzameling van live- en studiomateriaal; Cabinet Of Curiosities bevat slechts negen tracks. Daar zitten wel een aantal klassiekers tussen. De laatste single van The Pop Group, Where There’s A Will blijft een traktatie. Deze lekker groovende punkfunker werd in 1980 als deel van een split-single met The Slits uitgebracht. Gitarist Gareth Sager erkende de ‘hitgevoeligheid’ van deze track en zei ooit: “If you are really unhinged, you may be able to dance to this”. Ook aanwezig: She Is Beyond Good And Evil, waarschijnlijk het bekendste nummer van de band. Op Cabinet Of Curiosities horen we echter een eerdere versie van de track, uit de koker van producer Andy Mackay (Roxy Music) en hoewel de song stevig overeind blijft wordt wel duidelijk dat de alom bekende, diepere en rijkere mix van Dennis Bovell te prefereren valt.

Cabinet Of Curiosities overlapt voor een klein deel met We Are Time, al biedt de plaat dan wel andere versies van de tracks. Zo komt bijvoorbeeld Amnesty Report, Mark Stewarts voordracht van een rapport over martelingen door het Britse leger, twee keer voorbij. De Peel-sessies van We Are Time en Words Disobey Me uit 1978 klinken prima. Ze vormen het bewijs dat The Pop Group echt voor de muziek uit liep in die tijd.

De schurende, experimentele en soms jazzy pop van Abstract Heart valt op, al is dit niet de meest spannende compositie van de band. Het is samen met Karen’s Car wel het enige nog nooit eerder verschenen werk dat hier voorbij komt. Het maakt van Cabinet Of Curiosities als losstaand album een wat magere release. De twee cd’s bij elkaar bevatten natuurlijk wel de nodige opwindende momenten die nog eens laten horen dat Mark Stewart en consorten veel meer lef en karakter hadden dan veel van hun lawaaierige tijdgenoten. Dat mag best wel weer eens gezegd worden.

Tracklisting We Are Time/Cabinet Of Curiosities:

We Are Time:

1. Trap
2. Thief Of Fire
3. Genius Or Lunatic
4. Colour Blind
5. Spanish Inquisition
6. Kiss The Book
7. Amnesty Report
8. Springer
9. Sense Of Purpose
10. We Are Time

Cabinet Of Curiosities:

1. Where There’s A Will
2. She Is Beyond Good And Evil
3. Colour Blind
4. Words Disobey Mey
5. Don’t Sell Your Dreams
6. We Are Time
7. Abstract Heart
8. Amnesty Report III
9. Karen’s Car